Se conoce con este nombre de neuronas-espejo al sistema de neuronas que se encargan de interpretar acciones, sensaciones y sentimientos de otras personas. Gracias al trabajo de estas neuronas podemos comprender los estados mentales de otras personas. Estas neuronas, al reflejar el comportamiento de otros, permiten que se pueda imitar, aprender y sentir empatía.
Las neuronas-espejo son un descubrimiento científico relativamente reciente desarrollado en 1996 por el neurobiólogo G. Rizzolatti y su equipo de investigadores en la Universidad de Parma (Italia). Lo sorprendente es que no son exclusivas de los seres humanos, también se han documentado en macacos, delfines y perros. Rizzolatti y su equipo llevaron a cabo sus trabajos con monos macacos en los que encontraron que ciertas neuronas de una región cerebral se activaban en el momento en el que observaban a otros monos o personas mover, por ejemplo, un brazo, a la vez que imitaban el mismo movimiento.
Por otra parte, en la Universidad de Emory en EEUU, se han iniciado por primera vez estudios de neuroimagen con perros. Tal vez con este procedimiento se podrá confirmar de manera científica lo que ya se conoce por la observación sobre la capacidad de los perros par empatizar con las personas y para aprender imitando la conducta de otros. Para saber más sobre el tema se puede consultar la obra del profesor Rizzolatti traducida al castellano en el libro “Las neuronas espejo” de la editorial Paidós.